《論語》不是孔子本人撰寫的系統著作，而是記錄孔子及其弟子言行的語錄體典籍。它由孔門弟子與再傳弟子陸續輯錄，大約在戰國前期逐步成篇，現存二十篇、四百多章。孔子自稱「述而不作」，並未留下自己撰寫的著作，因此閱讀時首先要問：這段話是誰說的？是對誰說的？在什麼情況下說的？

了解孔子生平的主要階段，有助於把語錄放回具體教學與對話場景。孔子生活於公元前六世紀中至前五世紀初，是魯國陬邑人。他早年家境並不寬裕，做過管理倉儲和牛羊的小吏；中年開始聚徒講學；五十餘歲一度在魯國從政，此後率弟子周遊列國十餘年；晚年回到魯國，整理典籍、教授門人。

本頁的學習目標是：說明《論語》由弟子與再傳弟子輯錄而成的過程及其語錄體特徵；描述孔子生平的主要階段，並指出其與文本內容的關聯。

語錄體以簡短對話和片段言論記言記行，通常不作系統論說。《論語》共二十篇，篇名多取該篇首章開頭的字詞，如「學而」「為政」「里仁」。篇名只是標識，並不概括全篇主題；同一主題的材料常常分散在不同篇中。例如講「仁」的章節既見於《顏淵》，也見於《里仁》《雍也》《衛靈公》等。

書中所記不限於孔子本人，也包括弟子之間的問答與同門評述。因此讀一則語錄，先要區分說話人：哪些是孔子的話，哪些是弟子的話，哪些可能是後學的追述。把《論語》當作一個整體來讀，就需要把相關章節匯集起來對照，而不能只按篇名索解。

讀《論語》的關鍵方法有三：第一，語境還原。同一個問題，孔子對顏淵、仲弓、司馬牛、樊遲等人的回答各不相同，因為聽者的資質與處境不同。先弄清提問者是誰、在什麼情境下提問，再判斷這句話的分量。第二，區分文本層次：孔子本人的話、弟子的話、後學追述，可信度與解釋力並不相同。第三，互文對照：可以用《禮記》《孟子》等文獻輔助理解，但要以《論語》本身的章節為主要依據。

同時要意識到判斷的邊界。《論語》經歷長期整理與註釋，漢代有魯論、齊論、古論等抄本，篇數與編次略有差異；張禹、鄭玄等人整理後，通行定本逐漸形成，南宋朱熹將其與《大學》《中庸》《孟子》合為「四書」。二十世紀以來，河北定州漢墓、江西海昏侯墓出土竹簡中都有《論語》抄本，為考察早期文本提供實物線索，也提醒我們：今天讀到的本子是長期整理的結果。